青葉通りには赤や黄色の落ち葉が、道を覆い尽くすほど降り積もっている。EVモードで静かに走り抜けるプリウスPHVの風を受けながら、カサカサと乾いた音を立てて宙に舞い上がり、幻想的な光景が広がる。落ち葉の主は樹齢100年を越える大きなケヤキ並木だ。さすがは「杜の都」との異名を持つだけのことはある。

仙台のシンボルとして愛されてきたケヤキ並木だが、排気ガスや根の広がりが確保されないなど、厳しい生育環境のために、幹の空洞化や異常落葉などの樹勢の衰退が見られるという。現在工事が進む地下鉄東西線計画を機に、衰退木の治癒や植え替えなどのケヤキ並木保全活動がスタートさせ、健康なケヤキ並木復興を目指している。

元気＆笑顔の女性スタッフ

青葉通りから仙台駅前を抜け、仙塩街道を東へ向かうと、左手にブルーメタリックに輝く大きなビルが見えてくる。今日と明日の2日間に渡ってプリウスPHVを展示する「仙台トヨペット」本社ビルだ。洗車を済ませて１階の展示スペースにプリウスPHVを停め、充電ケーブルを敷いて準備完了。開店前の朝礼に参加し、横田代表がエコミッション2010＠ジャパンで九州からここまで、プリウスPHVに乗ってきた体験談などを話すと、発売前の貴重な情報を聞き逃すまいとする、スタッフの気持ちが強く伝ってきた。

開店時間を迎え、恒例の“電気くださ〜い！”を奥田社長にお願いすると、やさしい笑顔で快く応じてくれた。社長自らもプリウスPHVに強い関心を持っており、クルマだけでなく充電設備や新しいライフスタイルの事まで、PHV談義が続いた。スタッフの研究熱心さも相当なモノで、フィーリングから細かなパーツまで質問が相次ぎ、どこよりも早く情報を仕入れてお客様に提供したいという気持ちが現れていた。そして女性スタッフのきびきびとした動きと底抜けに明るい笑顔も印象的で、気持ちよくクルマと触れ合う事ができる場所を演出している。

プリウスPHVの展示は明日まで。是非立ち寄ってみてください。

紅葉も鮮やかな広葉樹の森を貫く東北自動車道を北上すると、朝もやの向こうに雪を頂く栗駒山が見えてきた。麓に広がる大崎平野は見渡す限り田んぼで埋め尽くされている。この辺りは古くから米づくりが盛んで、人気のブランド米“ササニシキ”や“ひとめぼれ”の誕生地としても知られている。

収穫を終えた蕪栗沼周辺の田んぼ

北上川、鳴瀬川などの河川が、高低差の少ない平野で蛇行して出来た湿原には沼が点在し、この時期になると快適な越冬地を求めて、多くの渡り鳥がシベリアから飛来してくる。宮城県最北部の伊豆沼は日本最大級の越冬地で、1985年に国際的に重要な湿地を保全する「ラムサール条約」に登録されている。

伊豆沼に近く、もともと湿原や沼だった土地を開墾した田んぼが広がる「蕪栗沼（かぶくりぬま）」周辺にも、沢山の渡り鳥が飛来してくる。落ち穂や、あぜ道の草など冬の貴重な食料が豊富な田んぼに囲まれた場所は、鳥たちにとって、快適な冬のねぐらを提供している。周辺の環境保全に取り組んでいる「蕪沼ぬまっこくらぶ」の伊藤さんの案内で、蕪栗沼を訪れた。田んぼを取り囲むように伸びる農道を進み、土手に突き当たった場所にプリウスPHVを停めた。背丈ほどの枯れススキを分け入って坂を上りはじめると、かん高い鳥の声が強まってくる。土手が視界の下方へ退いたその先には、夢のような別世界が広がっていた。葦が点在する水面が冬の静かな陽を浴びて輝くなかに、沢山の渡り鳥が羽を休める美しい光景だ。灰色の幼鳥をいたわるように寄り添う白鳥、田んぼの餌場から戻ってきたマガンの群れ、しきりに泳ぎ回るオオヒシクイなど、野鳥好きでなくとも見入ってしまう特別な時間が流れている。

蕪栗沼に飛来した渡り鳥たち

渡り鳥が食料や羽毛のために猟られていた頃には、絶滅が心配されるほどその数を減らしていたが、保護の対象として法整備がされるようになると、徐々に回復し、今では蕪栗沼に飛来する渡り鳥はマガンだけでも４万羽を越えるようになった。しかし、しばらくすると喜んでばかりもいられない事態に陥った。沼は自生する葦の枯れ草の沈殿や土砂の流入によって、年々水深が浅くなり、縮小しはじめたために、冬にやってくる大所帯を支えきれなくなってしまったのだ。滞った水に混じった大量のフンが腐敗して水質が悪化し、渡り鳥の健康被害が出始めるようになる。沼に注水して一定の水位を保ち、排水して汚泥を排出する治水対策や、沼地の葦や樹木の刈り取りなどの対策が取られているが、大幅な改善にはいたっていないのが現状だ。

この話を聞いて立ち上がった米づくり農家がいる。「伸萠ふゆみずたんぼ生産組合」の三浦さんは、冬の間も自分の田んぼに水を引いて渡り鳥の越冬地を拡大しようと提案したのだ。近代農法では冬の間はできるだけ田んぼを乾燥させるのが常識とされていたが、農薬や化学肥料のなかった時代に遡り、冬の間も田んぼに水を張って微生物による土壌保全を行なうという先人の知恵を復興させようという試みだ。しかし通年田んぼに詰めて水の管理をする事は想像以上に手間の掛かる作業で、苦労の連続だったという。三浦さんの働きかけで賛同する米づくり農家は増え続け、いまでは１７件の農家が４０ヘクタールの田んぼを「ふゆみずたんぼ」として管理している。

三浦孝一さんのやさしさが“ふゆみずたんぼ”を生んだ

三浦さんが「ふゆみずたんぼ」を始めて２年後の１９８５年、ウガンダで開催された第9回ラムサール条約締約国会議で「蕪栗（かぶくり）沼及び周辺水田」が登録湿地に認定された。沼だけでなく「水田」明記されたのは、周辺の米づくり農家の取り組みによるものとして高い評価を得ている。渡り鳥のために始めた「ふゆみずたんぼ」だが、うれしい事にこの田んぼで穫れた米は、無農薬・有機栽培米として注目され、高値で取引されているという。冬のねぐらを用意してくれた三浦さんの愛情に対する渡り鳥の恩返しなのかもしれない。

リアス式海岸が作り出す深い入り江が絶好の港湾となり、日本有数の漁港として栄えて来た女川町は、黒潮と親潮がぶつかり合い、世界三大漁場として名高い金華山沖に近いことから、豊富な海産資源にも恵まれ、ブランド魚「金華サバ」や、旬を迎える秋刀魚漁で活気づいている。

秋刀魚漁から戻った船が並ぶ女川漁港

女川周辺は無数の入り江に集落が点在している。海岸線をなぞるように曲がりくねった細い道路が集落を繋ぎ、１日数本の路線バスが主な公共交通機関だった。しかし、過疎化のために赤字路線が増え続け、存続さえも危ぶまれるようになって行く。過疎による路線バスの廃止は、全国的にも深刻な問題となっており、自らクルマを運転して町まで出掛けられない高齢者が、日用品の買い出しにも困るような孤立化を招いている。漁業に好立地な女川町にあっても避けられない事態に、頭を悩ます日々が続いていた。

危機的な状況に行政と町の人たちが知恵を出し合い、新しいローカル交通網を模索した結果、狭い道でも小回りの利く車両を使い、低運賃で集落と町を効果的に結ぶ独自の交通手段「シーパル号」が誕生する。運行を開始した平成18年9月当初から利用者には好評で、現在では増便も検討するほどに成長しているという。町内を散策しながら、利用しているという方々に話を伺うと「便利なので毎日のように利用している。」「玄関先まで運んでくれるので買い物も楽だ。」地域の足として無くてはならない存在になっている事を実感する。女川港近くの「シーパル号予約センター」の話では、新交通システムの成功例として注目され、同じような問題を抱えた地方自治体からの問い合わせや視察の要請が後を絶たないという。

町民の足「シーパル号」を体験

シーパル号の運行を成功させるため「６０才以上限定」「効率化のため完全予約制」「チケット一括前払い購入」などの条件を設けているのも特徴のひとつだ。一見、不便に感じるかもしれないが、ルールを決めて運行を続ける事が、深刻な過疎化による廃線のリスクを回避するための知恵なのだろう。町では定期的に利用者や運行担当の意見・要望などを聞きながら、より進化したローカル交通を目指している。