ダカールラリー（通称パリダカ）と言えば、F1と並び、モータースポーツファンならずとも注目を浴び続ける大舞台だが、チームACPメンバーで「エコミッション１９９９＠北米」から活躍してきた“寺ちゃん”こと寺田昌弘選手が、トヨタ車体「チームランドクルーザー（TLC）」のドライバーとして、そのダカールラリーにエントリーすることになった。トヨタ車体本社のある刈谷とは目と鼻の先にあるホテルに滞在している我々は、激励を兼ねて表敬訪問する事にした。

トヨタ車体ダカールラリーのチームスタッフ

トヨタ車体本社へ到着すると、ブルーのツナギ姿の寺ちゃんが笑顔で手を振って迎えてくれた。案内されるままシルバーに輝く社屋の角を曲がると、2011年のラリーマシン２台がど〜んと鎮座している。逞しい車体は赤白基調にペイントされ、ボンネットには「BIO DIESEL」とグリーンのロゴが施してある。基本理念に『環境との調和』を掲げるトヨタ車体がダカールラリーに使用する２台のランドクルーザーは、社員や地域の方々の家庭、社員食堂から回収された使用済みのてんぷら油を精製した「バイオディーゼル燃料(BDF)」だけで走行し、過酷なラリーに挑戦しようというのだ。

社内数カ所に設けられた「てんぷら油（廃食油）回収ボックス」には、トヨタ車体社員の家庭から出される廃天ぷら油がペットボトルなどに入って集められていたが、これを含め、現在までに5,000リットルあまりが回収されたという。目標としている7,000リットルまでもう一息だ。集められた廃油は、豊田通商さんに託されたあと、徹底的に不純物が取り除かれ、高度な精製行程を経て、晴れて「バイオディーゼル燃料(BDF)」へと生まれ変わる。昨年までのエントリーでも軽油に２０％を混合して使用してきたが、技術革新の恩恵を受け、2011年には２台のマシンが１００％「バイオディーゼル燃料(BDF)」での参戦を果たす事になる。

マシンを調整中のガレージで“電気くださ〜い！”とばかりに充電をお願いする。運良くチームメカニックも同席していたので、プリウスPHVのタイヤ交換をお願いすると、本場仕込みのスピードたるや、あっという間に作業が終了。普段、ヘビー級のタイヤを扱い慣れているスタッフにとっては、プラモデルを組み立てるような感覚なのかも知れない。

ランドクルーザーといえば、キャンプなどアウトドアに出かけるSUVとしてのイメージが強いが、世界を旅するとそれは真に“働くクルマ”だと実感する。砂漠や泥水に埋もれた不整地をもろともせず、人や物資を運ぶ逞しいトランスポーターとして、絶対の信頼を得ている数少ない存在だ。それはラリー参戦などで得られたノウハウをクルマ作りに反映させてきた成果でもある。今回の「バイオディーゼル燃料(BDF)」１００％使用で得られる情報が、世界で活躍するクルマ達にフィードバックされる日も遠くないだろう。環境メッセージを込めて挑戦するダカールラリーに向けて、頑張れTLC！
（DAKAR RALLY 2011／Argentina-Chile 2011.1.1-1.16）

陽気な女性スタッフさん“電気くださ〜い！”

宿泊先の三河安城から豊田南バイパスを北上すると、道路の両側が三角屋根で埋め尽くされる場所がある。プリウスPHVが生まれたトヨタ堤工場だ。広大な敷地を走っていると、プリウスのサインボードが見送ってくれる。程なくして街道沿いにオレンジ色が目にも眩しい「トヨタカローラ愛豊 豊田店」が見えてきた。早めの到着だったが、すでに迎える準備をしていたスタッフの方から「洗車機がありますから洗車しましょう」とありがたいお言葉。リフレッシュして展示スペースへ搬入し準備が整った。

愛知県内にある他のトヨタディーラー同様、本当に広々として開放感があるのはもちろんだが、全面フローリングの店舗は初めて。暖かみのあるやさしい雰囲気に包まれ、ファミリー層に共感を呼ぶ事は容易に想像がつく。早速“電気くださ〜！”と充電させていただきながら、営業スタッフや来店客とプリウスPHV談義に花を咲かせる。先日発表になった「疑似エンジン音発生装置」についての話題では賛否両論あったが、充電が満タンになり試乗してもらった感想を伺うと「EVモードは予想より力強く、静か。」との事。音も無くスルスルと走り出すプリウスPHVはやはり先進的な魅力に満ちていて“静かさ”が魅力のひとつなのは間違いないだろう。少し汗ばむような陽気だが、店舗裏の田んぼの稲穂がこうべを垂れ収穫間近の様子で心地よい風が吹くと、ことさらに秋を感じるゆったりとした１日だった。

安城は矢作川から取水した明治用水が開通したことで大規模な開墾が行なわれ、日本の近代農業発祥の地となった場所。当時先進的な農業国だったデンマークに因んで「日本のデンマーク」と呼ばれた。現在は用水路の一部は埋め立てられて自転車専用道路として生まれ変わるなど様変わりしている。新幹線の三河安城駅が誘致されてからは再開発が進められ、ホテルや飲食店が筍のように続々とオープンして新しい街づくりが加速している。そんな新設幹線道路に面した場所に、鮮やかなブルーのコーポレートカラーが目を惹く大型の店舗を構える「ネッツトヨタ愛知 プラザ安城店」を訪問した。

とっても仲良しの父子 試乗ではプリウスPHVの静けさを満喫

広々としたフロアは主力車種がゆったりと展示され、連休中日とあってかなりの人出にも関らず、あまり混雑した印象を与えない。プリウスPHVが展示される特設会場にも広い場所が確保され、次々と訪れる来店客にも、ゆっくりと次世代のクルマを見てもらう事ができた。

開店と同時に“電気くださ〜い！”と充電をお願いし、満タンになった頃から、店長さんはじめ営業スタッフの方々に試乗していただいた。ペースを上げてもエンジンが始動せず、常にEVモードで走り続けるプリウスPHVの静けさと力強さをいち早く実感して、「早くお客様にも体験して欲しい、発売が待ち遠しいです。」と、“期待大”と評価する声が多く聞かれた。
やがて陽が傾き、展示終了時刻。広い店内の奥まで日光がさし込む時間になっても、多くの来店客で賑わい続ける「ネッツトヨタ愛知 プラザ安城店」を後にした。