リアス式海岸が作り出す深い入り江が絶好の港湾となり、日本有数の漁港として栄えて来た女川町は、黒潮と親潮がぶつかり合い、世界三大漁場として名高い金華山沖に近いことから、豊富な海産資源にも恵まれ、ブランド魚「金華サバ」や、旬を迎える秋刀魚漁で活気づいている。

秋刀魚漁から戻った船が並ぶ女川漁港

女川周辺は無数の入り江に集落が点在している。海岸線をなぞるように曲がりくねった細い道路が集落を繋ぎ、１日数本の路線バスが主な公共交通機関だった。しかし、過疎化のために赤字路線が増え続け、存続さえも危ぶまれるようになって行く。過疎による路線バスの廃止は、全国的にも深刻な問題となっており、自らクルマを運転して町まで出掛けられない高齢者が、日用品の買い出しにも困るような孤立化を招いている。漁業に好立地な女川町にあっても避けられない事態に、頭を悩ます日々が続いていた。

危機的な状況に行政と町の人たちが知恵を出し合い、新しいローカル交通網を模索した結果、狭い道でも小回りの利く車両を使い、低運賃で集落と町を効果的に結ぶ独自の交通手段「シーパル号」が誕生する。運行を開始した平成18年9月当初から利用者には好評で、現在では増便も検討するほどに成長しているという。町内を散策しながら、利用しているという方々に話を伺うと「便利なので毎日のように利用している。」「玄関先まで運んでくれるので買い物も楽だ。」地域の足として無くてはならない存在になっている事を実感する。女川港近くの「シーパル号予約センター」の話では、新交通システムの成功例として注目され、同じような問題を抱えた地方自治体からの問い合わせや視察の要請が後を絶たないという。

町民の足「シーパル号」を体験

シーパル号の運行を成功させるため「６０才以上限定」「効率化のため完全予約制」「チケット一括前払い購入」などの条件を設けているのも特徴のひとつだ。一見、不便に感じるかもしれないが、ルールを決めて運行を続ける事が、深刻な過疎化による廃線のリスクを回避するための知恵なのだろう。町では定期的に利用者や運行担当の意見・要望などを聞きながら、より進化したローカル交通を目指している。

日本グッドイヤーが社会貢献活動の一環として、全国各地の小学校を巡回しながら環境にやさしい飛行船を通じて身近なエコを感じてもらおうという「飛行船エコ教室」を開催するため「仙台市立片平丁小学校」を訪問した。仙台市街地を流れる広瀬川の対岸に青葉城公園を望む素晴らしい立地にあって、岡千仭が開いた「麟経堂塾」が起源とされる片平丁小学校は、開校以来１３０年の長い歴史のなかで、多くの著名人を輩出してきた東北地方屈指の伝統校だ。市内で唯一芝生の校庭があるのも特徴のひとつで、少人数制のきめ細かい教育環境が整っている。

授業が行なわれる間、“電気くださ〜い！”とプリウスPHVの充電をお願いした。快く引き受けてくれた校長先生がプラグをカチッと差し込んで充電がスタート。電気の供給元は「家庭科室」のアース付き100Vコンセントから。

体育館に２学年１３０人が集合。「飛行船エコ教室」が始まると、すいすいと飛び回る飛行船に大歓声がわき上がった。“大きいのに良く飛ぶね”　“早いからびっくりした”と、興奮気味に話す姿が印象的だ。もちろん環境の話にも熱心に耳を傾け、ゴミを出さない工夫をするとか、水を大切に使おうとか、当たり前だけど忘れそうな何かを感じてもらえたようだ。

盛況のうちに飛行船教室が終わって休み時間になると、校庭の隅で充電しているプリウスPHVを見つけて、沢山の子ども達が集まってきた。目をキラキラと輝かせながら、次世代のクルマに触れているのを見ていると、こちらまで幸せな気分に包まれる。

３時間で充電が完了し、片平丁小学校を出発。今日の宿泊地「石巻」へ向う前に、青葉城公園から仙台の街を眺める事にした。伊達政宗公像のある高台から見下ろす仙台の街は燃えるような赤や、輝く黄色に彩られ、紅葉真っ盛り。１年で一番あでやかなシーズンを迎えていた。

地元のテレビ４局が「飛行船エコ教室」の取材に訪れ、夕方の番組で片平丁小学校の子供達の元気な姿が、一斉にオンエアーされた。

■TBC東北放送　18:55〜「1にスイッチ！」
■OX仙台放送　18:55〜「ＦＮＮ仙台放送スーパーニュース」
■MMTミヤギテレビ　18:55〜「OH!バンデス」
■KHB東日本放送　18:55〜「アルヨ」

茨城県の最北部、阿武隈山地の緑豊かな山々に囲まれ、水力、風力発電だけで全世帯の電気供給をまかなっている自然エネルギーのムラが「里美」だ。昔ながらの原風景の中で、日常的に自然と人が強い関わりを持ちながらの暮らぶりを体験できるという「里美ふれあい館」 を訪ねた。

水の豊富な里美の滝を巡るトレッキング、炭焼きや木工など、多彩な体験プログラムが用意され、里美の豊かな自然を感じることができるという。今日は地産地消をテーマに、里美の食材にこだわった石焼ピザ体験に参加できるというので、昼食かたがた体験してみることにした。水戸市内から紅葉狩りに訪れたという元気なお母さん達と一緒にピザ生地を伸ばすところから体験スタート。形も食材の並び方も十人十色、個性的なピザのトッピングを終えたら屋外の石釜で焼いてもらう。

２時間前から薪を燃やし続けて、ようやく準備が整うという石釜の温度は２５０度。ピザが並べられると、薪の放射熱でじっくりと焼かれた生地の香ばしさが広がる。ぱりぱりの生地、とろけるチーズ。植え込みからバジルの葉を数枚ちぎってトッピングしたら完成。最高のランチタイムとなった。

里美を後に東北自動車道へ復帰する途中、部品調達でお世話になっている「トヨタ部品福島共販」さんに立ち寄って“電気くださ〜い！”をお願いする事にした。突然の訪問にも快く応じていただき、社長さんはじめ、皆さんの心遣いに感激。心地よいひとときに感謝。夕方、さらに北へ向けてスタートし本日の宿泊地、仙台へ到着した。

宮本社長“電気くださ〜い！”ありがとうございました。