山々に囲まれた安心院（あじむ）周辺には、周防灘へ注ぐ駅館川水系の河川が数多く流れている。水を蓄えることができない岩山の多いこの辺りの河川は、ひとたび大雨が降ると“暴れ川”に豹変するため、古くから流されにくい強固な石橋が作られて来たのだ。

駐車場にプリウスPHVを停めて、津房川の渓谷美を楽しみながら山道を登ること15分。滝の多い安心院でも最高の落差85メートルを誇る名瀑「東椎屋の滝」からたっぷりとマイナスイオンを貰い、清流に掛かる石橋めぐりをスタートした。

安心院から院内にかけての一帯には、75基もの石橋が掛かり、天然記念物オオサンショウウオを始めとする多様な生き物が棲む清流に彩りを沿えている。昨日紹介した「鏝絵（こてえ）」と同じように、たくさんの優秀な石工が安心院周辺に暮らしていた証でもある。

まずは石橋をモチーフにしたゲートがある道の駅「石橋ステーション」に立寄り情報を入手。ここには石橋の歴史や工法に関する展示物があり江戸時代からの石工の技の一端を知ることができる。そして奥には全長120cmの天然記念物オオサンショウウオが飼育展示されていて、その大きさにビックリ！

順番通り「一の橋」から、石橋と美しい清流の姿を巡って見ることに。石ノミで丁寧に整形されたものから自然石をそのまま使った素朴なものまで、様々なタイプの橋が掛かっているが、その全てが優雅なカーブのアーチ橋だ。

幅が狭く華奢（きゃしゃ）な橋脚は、急流をしなやかに躱（かわ）しながらも、崩れない絶妙なバランスが保たれている。何しろ石橋はただ“積み上げただけ”なのだから、巧みの技には驚かされるばかりだ。

鳥居橋から下流を見渡すと、遥か向こうに珍しい沈下橋を見つけた。恵良川に掛かるメインの橋に、山側の分流に掛かる歩行者用の橋がT型に繋がった沈下橋だ。

のどかな風景の中、橋のたもとで軽トラック1台をやり過ごして沈下橋渡り、宇佐別府ハイウエイに乗り換えてガスームラ安心院を後にした。