加古郡稲美町は雨の少ない瀬戸内気候に加え、高台にあるために水資源に乏しく、古くから多くの用水池が作られてきた。地図を見ると台地に点在する池の多さに驚かされる。
（Google Map参照）
今回の「田植え体験」も、15ヘクタールはあろうかという大きな広谷池の脇にある「mama farm」農園の田んぼで行なわれた。

小雨まじりの中、田んぼに囲まれた集合場所へ向かうと、レインコート姿の子供たちが笑顔で出迎えてくれた。子供たちに農業体験を通じて米や野菜の大切さを感じてもらおうと「田植え体験」を実践しているNPO法人「収穫の里」代表の藤本さんとお父さんの田植え指導の後、裸足になって田んぼに入った。

植え方の見本を示す藤本さん

冗舌でユーモアたっぷりなお父さんの田植え指導に和やかムード

田んぼの中を一歩踏み出すたびに、裸足になった指の間を“にゅるり”と通り抜けるどろんこの感覚が気持ちよく、大はしゃぎで苗を植え始める。小さな女の子は胸まで浸かりながらも楽しそうな笑顔、お母さんたちからも笑い声が絶えない。普段は側を通り過ぎるだけの田んぼも、こうして中に入ってどろんこまみれで田植えを体験すると、ぐっと身近な存在に変わり、ごはんをいただく度にあの“にゅるり”とした感覚やみんなの笑顔を思い出すだろう。

全身で田植えを満喫しています

参加者全員の協力で田植えが終わり「エコミッションファーム」の証しとしてプリウスPHV、飛行船、アンペルマンの看板を掲げてもらった。これから盛夏に向けてすくすくと育ち、無事に実りの秋を迎えてくれるはずだ。

田植えが済んだプリウスPHV田んぼ

田植えの後は納屋をお借りしてカカシ作りを体験する。顔を作るチーム、胴体を作るチームに分かれて悪戦苦闘しながらも３体の立派なカカシの完成！それぞれに個性があってなかなかの出来映えに一同大満足。本来ならば田んぼに立てて眺めたい所だったが、雨が激しくなって来たため、あえなく断念。藤本さんに委ねることにして体験は終了した。

日本人にとって一番身近な食べ物であるお米を育む「田んぼ」と触れ合い、苗のひとつひとつに気持ちを込めて植える体験は、共同作業の楽しさと同時に、田んぼの環境や食物の大切さ、丹誠込めて米作りに取り組む農家の方々の姿を子供たちに伝える最適な方法なのかも知れない。さらに激しさを増す雨の中、頭を垂れる稲穂を思い浮かべながら、稲美町を後にした。

藤本さんはじめNPO法人「収穫の里」のみなさん、お世話になりました。
田植え体験させていただいた「エコミッションファーム」の生育状況は「mama farm」Webサイトにアップされる予定です。

雨霞に煙り白一色の世界だった吉備中央町から岡山自動車道を南下、中国山地を抜けて山陽道に乗り継ぐ頃には空が明るさを取り戻し、心配していた雨の気配が薄らいだ。今日は「法隆寺地域の仏教建造物」とともに、日本で初めてユネスコ世界遺産に登録された「姫路城」を訪れるため長時間屋外を歩き回る事になる。晴天とは言わずとも雨だけは勘弁願いたいとの祈りが通じたのか、終日雨という予報が外れてくれたようだ。

姫路城に到着したプリウスPHV

姫路城は半世紀ぶりに「平成の大修理（２００９～２０１４）」が行なわれているため、大天守部分が足場建屋に覆われている。「白鷺城」の異名を持つ外観の美しさの全貌を味わうことはできないが、足場建屋内に開設されている大天守修理見学施設「天空の白鷺」では、天守閣の高さまで昇り、改修中の作業を間近で見る事ができるという。また、普段は立ち入る事ができない区画が改修期間に限定公開されているなど、５０年に一度の改修に立ち会える事は、外観の楽しみを差し引いても余ある絶好の機会に胸が高鳴る。

大天守は改修足場建屋に覆われている

太平門をくぐり三の丸へ向かう先に世界文化遺産記念碑が建っている。この場所からの眺めが良く知られる姫路城の姿として絵はがきなどにも登場している。桜並木をしばらく進み、美しい塀に囲まれた殿中へ入ると、敵軍の襲来を想定した迷路のような急坂が続き「順路」のサインがなければ本丸へたどり着くのは難しいかもしれない。鉄砲や槍を突き出す穴がこちらを狙って並び、場内の壁には大量の武器が掛けてある。城とは戦う砦でもあり武士の精神が宿っている場所なのだと再認識した。

本丸に到着すると特別展示「天空の白鷺」には多くの見学者が集まっている。高層ビルの工事現場のような鉄骨組の建屋に入りエレベーターで大天守のある最上階へ昇る。片側がガラスになっているため、目の前を漆喰の壁や重厚な屋根瓦が通り過ぎて迫力満点だ。各フロアにもガラス窓が設けられ、屋根を葺き替え中の作業工程がつぶさに見学できる工夫がされ、全国から集結した匠の技を間近で見られる展示方法に感心させられた。

修復が済んだ鯱が取付けを待っている

日本木造建築の最高峰とも言われる姫路城の大改修が半世紀ごとに行なわれるのは、風雨に晒されて痛んだ部分を補修するだけでなく、幾代にも渡り培われてきた技術と伝統を絶やす事無く後世に継承するという大切な役割を果たしているという。半世紀というサイクルは成熟した技術を有能な職人に引き継ぐために欠かす事のできないタイミングなのだ。日本が誇る匠の技とは、世代を引き継ぐ行為そのものなのかも知れない。

かつては武士のものだった城も、現在では市民の手に渡り、海外からも大勢の観光客が訪れている。そして、争いの象徴だった城の建築技術や美意識に驚嘆し、日本に対する理解を深めるきっかけになり、平和を作り出す機会を創出しているのはとても興味深くすばらしい事だと思う。城を通じて、匠の技も精神も欠かす事なく後世に引き継いでもらいたいと願うばかりだ。

昨日まで美しい稜線を見せていた出雲北山の峰々が、今朝は麓まで白い霞に覆われて今にも降り出しそうな生憎の空模様だ。山陰道を東へ向かうと左手に宍道湖が見えて来た。靄掛かった湖上では、鋤簾（じょれん）を小刻みに動かしながら名物のシジミを穫る漁船が黒いシルエットとなって、一幅の水墨画のように見える。松江を過ぎた所から米子自動車道、中国自動車道、岡山自動車道とハイウエイをスイッチしながら中国山地を抜け、今日の訪問地「吉備中央町」へ到着した。

トヨタ自動車運営サイトGAZOO.comが提案する、マチで暮らす人々にムラでしか味わえない感動体験をナビゲートしようという「Gazoo Mura」に登録されている吉備中央町では、サイトを盛り上げているブログ仲間の活発な交流がある事を知り、Gazooブロガーとして地元の魅力を発信している方々を訪ねる事にした。

深い山々を貫く幾つものトンネルを出るたび、ぽつぽつ雨が降ったり、にわかに陽が差したりと目まぐるしく変わる天気にヤキモキさせられたが、すぐには降り出しそうもないまずまずの空模様にひと安心、湿気を帯びた木々の緑が冴える田園風景の中を進み「miyakipatora」さんが営む宮木牧場へ到着した。

笑顔でプラグインしてくれたmiyakipatoraさん

築100年を越えるという威風堂々とした母屋から笑顔いっぱいで出迎えてくれた宮木さんご夫婦に挨拶もそこそこ、プリウスPHVに充電をお願いすると、照れながらも“カチッ”とプラグインしていただき記念撮影。

とうもろこし畑を見つめる宮木さん夫妻

宮木牧場さんは６０頭余りの乳牛を飼いながら、とうもろこしを栽培している。生食でもはじけるような甘さを実感できるという自慢のとうもろこしは、六本木ヒルズの有名シェフも絶賛するほどの出来映えで、全国から注文が相次いでいる。作付けを始めた当初は上手く育たなかったが、牛糞堆肥を丁寧に鋤き込み、土を作る事に専念して数年後に、ようやく美味しいとうもろこしが育つようになったという。総延長４８キロメートルにも及ぶ畝（うね）を相手に、種蒔き、間引き、雑草刈りなど、気の遠くなるような行程を毎日のように手作業で行なう地道な努力を続けた成果が“実を結ぶ”のだ。宮木さんは除草剤を一切使わない。雑草は程よく刈り取るだけで、きちんと手入れをしていれば、保湿や土中温度の上昇を抑える事ができるなど、雑草にも畑を好条件に保つ役割があるというのだ。開花直前のとうもろこし畑を案内していただいたが、輝くような濃緑の畑をみつめる宮木さんのやさしい眼差しが印象的だった。

地元名産のぶどう「ピオーネ」畑を見学に向かう途中で、歴史を感じる重厚な造りの社が目に止まり宮木さんに訪ねると、平安時代中期に創建されたと伝えられる国指定重要文化財の吉川八幡宮という神社で、毎年１０月に一ヶ月間も掛けて行なう「当番祭」が有名なのだという。境内には樹齢数百年級の大きな檜神木がそびえ、重厚な本社が鎮座している。小さな集落でこれほど見事な氏神様を九百年以上も継承してきたことに驚かされる。人との繋がりを大切に守っていく吉備中央町の魂がここにあるのかも知れない。

今までなんとか我慢していた雨雲が堪え切れなくなったのか、ついにぽつぽつと雨が落ちてきた。宮木さんに別れを告げ、今日の宿泊先吉備高原リゾートホテルに向かった。このホテルの支配人さんも吉備中央町ブロガー「ＩＣＨＩＲＯ☆」さん。チェックインを済ませた後にロビーでお話を伺う事ができた。「GazooMuraブログを始めてから、地元との交流ばかりではなく、全国の方との繋がりも出来た事に驚いています。ムラ体験と宿泊や食材などをマッチングさせた吉備中央町の新しい魅力を発信していきたいです。」

昼食に立ち寄った「道の駅かよう」の「うっぽん」さんも地元ブロガーのおひとり。吉備中央町で初めてブログで交流させていただいた「百菜のうどん小僧」さんとは今回お会いできなかったが、お母さんとお会いして楽しい時間を過ごす事ができたし、これからブログデビューされるというイタリアンレストラン・ルーチェさんにご挨拶させていただいたりと、吉備中央町はGazooMuraのブログで、より繋がりを強めながら、全国に情報発信を続けている事を実感した。

宮木さんをはじめ、お世話になった吉備中央町のみなさま、ありがとうございました。

宮木牧場さんでは収穫期に「とうもろこし刈り体験」を実施しているそうです。興味のある方はGazooMura「miyakipatora」さんのブログをチェックしてください。

■明日は、匠の技を継承する城のお話。お楽しみに。